Curry passe les 200 millions, les marques signent le chèque

Stephen Curry devient le premier joueur NBA en activité à dépasser 200 millions de dollars sur une saison, selon Forbes. Les dix mieux payés de la ligue toucheront 958 millions. Près de la moitié vient des marques, pas des clubs.

Le premier à 200 millions

Mardi 20 octobre, Forbes a publié son classement annuel des joueurs NBA les mieux payés. En tête, pour la deuxième année de suite : Stephen Curry, 38 ans. Le meneur des Warriors doit toucher 203,6 millions de dollars cette saison : 62,6 millions de salaire, 141 millions hors du terrain. Aucun joueur NBA en activité n’avait encore franchi la barre des 200 millions, et depuis que Forbes suit les revenus des sportifs, en 1990, seuls Floyd Mayweather, Cristiano Ronaldo et Jon Rahm l’avaient dépassée sur douze mois.

Le salaire est confirmé : 62 587 158 dollars en 2026-2027, selon le relevé des salaires d’ESPN. Le reste vient des marques. Fin 2025, Curry a quitté Under Armour, qui hébergeait sa marque Curry Brand depuis des années. Le 1er juin, le chinois Li-Ning a annoncé un partenariat « de long terme » avec le joueur et sa marque, d’abord sur le basket et le golf, sans dévoiler de montant. Forbes évoque un accord de 400 millions de dollars sur dix ans, un chiffre rapporté, jamais confirmé par les intéressés. Son ancien record hors terrain, 100 millions en 2024-2025, est pulvérisé.

Le club plafonne, la marque complète

Ensemble, les dix joueurs doivent encaisser 958 millions de dollars, avant impôts et commissions d’agents. C’est 6 % de plus que le record de 2025, 902 millions, et plus du double d’il y a dix ans (449 millions). Le détail dit tout : 489 millions viennent des salaires, 469 millions des sponsors, licences et affaires, un record. Les marques pèsent donc 49 % du total, selon notre calcul. Trois joueurs gagnent plus hors du parquet que dessus : Curry, Kevin Durant et LeBron James.

LeBron James pousse la logique au bout. À 41 ans, il a signé en juillet avec les Philadelphia 76ers au minimum vétéran : 3,9 millions de dollars, moins que son salaire de rookie en 2003. Hors du terrain, Forbes l’estime à 90 millions, avec Louis Vuitton ou Fanatics. Pour un dollar versé par son club, ses partenaires en versent vingt-trois. Il y a un an, il touchait encore 52,6 millions de salaire, selon le classement 2025.

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Ses partenaires savent ce qu’ils achètent. Le soir même de la publication de Forbes, pour son premier match sous le maillot des 76ers, victoire 106-100 à New York face aux Knicks champions en titre, NBC a réuni en moyenne 7,7 millions de téléspectateurs, télévision et streaming sur Peacock compris. Jamais un match d’ouverture de saison en prime time n’avait été autant regardé, avec un pic à 9,1 millions dans le dernier quart d’heure, selon le diffuseur. Cette audience, ce sont les marques qui la monétisent le mieux.

La raison tient dans la convention collective. Les joueurs reçoivent environ la moitié des revenus du basket, et chaque club reste sous un plafond salarial fixé à 165 millions de dollars cette saison, en hausse de 75 % en dix ans, rappelle Forbes. Le nouveau contrat télé national, 76 milliards sur onze ans, n’a pourtant fait monter ce plafond que de 6,7 % cette saison : la faillite du diffuseur régional Main Street Sports Group a privé seize équipes de dizaines de millions de dollars chacune. Le club ne peut pas payer plus. La marque, si. Et quand un club organise lui-même ces contrats de sponsoring, la NBA sanctionne : les Clippers l’ont appris avec Kawhi Leonard.

Notre lecture — La NBA fabrique la valeur : les matchs, l’audience mondiale, un contrat télé record. Son système plafonne ensuite ce que les clubs peuvent reverser à une superstar. Le surplus, ce que vaut vraiment l’image d’un Curry ou d’un LeBron, part chez les marques, qui l’achètent en direct et l’exploitent dans le monde entier sans payer un dollar de masse salariale. Li-Ning s’offre ainsi le visage le plus connu de la ligue pour grandir hors de Chine. Le revers : ce modèle repose sur des stars de 38 à 41 ans. Leur succession commerciale n’est pas encore écrite.

NBA 469, football 281

Le contraste avec le football est frappant. Selon Forbes, les dix footballeurs les mieux payés touchent 281 millions de dollars hors terrain, contre 469 millions pour les dix basketteurs. Loin derrière : 144 millions pour le baseball, 84 pour la NFL, 16 pour la NHL. Les deux classements se valent presque au total, 942 millions pour le football, 958 pour la NBA. Mais chez les footballeurs, le salaire fait 70 % des revenus, et seul Lionel Messi gagne plus avec ses sponsors qu’avec son club.

Les deux mondes se croisent déjà. Shai Gilgeous-Alexander, double MVP en titre, est entré ce mois-ci au capital de l’Atlético de Madrid, note Forbes. Giannis Antetokounmpo, lui, a investi en février dans l’équipe féminine de Chelsea.

Edwards monte, Booker entre

Un seul nouveau venu : Devin Booker, 9e avec 68,1 millions de dollars, dont 57,1 millions de salaire, un montant que confirme ESPN au dollar près (57 078 728). Il prend la place de Nikola Jokic, 10e l’an dernier avec 63,2 millions. Anthony Edwards fait le plus grand bond : de 65,6 à 87,9 millions en un an, porté par des revenus hors terrain presque doublés, de 20 à 39 millions, avec Adidas et Sprite.

Antetokounmpo, échangé cet été au Miami Heat, gagne aussi en déménageant : la Floride ne prélève pas d’impôt sur le revenu, contrairement au Wisconsin. Ses 45 millions hors terrain ne sont dépassés que par sept sportifs dans le classement mondial de Forbes. Gilgeous-Alexander, ex aequo avec Jimmy Butler, s’éloigne de Converse pour représenter directement Nike.

Et en France ?

Aucun Français dans le top 10. Victor Wembanyama n’y figure pas, et la raison est d’abord contractuelle. Il joue en 2026-2027 la dernière saison de son contrat de rookie : 16,9 millions de dollars, selon ESPN, soit moins d’un tiers du salaire de Curry. Sa prolongation de cinq ans, évaluée à 252 millions par ESPN, ne commencera qu’en 2027-2028.

Il a même choisi de gagner moins. Wembanyama a pris le maximum à 25 % du plafond au lieu des 30 % possibles, environ 50 millions laissés aux Spurs sur cinq ans. Sa première année est projetée à 43,5 millions, calcule Forbes. Côté marques, Nike lui a offert en juillet une ligne de chaussures signature, montant non communiqué, et Forbes ne publie aucune estimation de ses revenus hors terrain. En mai, dans le classement mondial des sportifs les mieux payés, les seuls basketteurs de 25 ans ou moins étaient Anthony Edwards et Cade Cunningham.

Repère utile : Kylian Mbappé, seul Français du classement des footballeurs, tire 30 millions de dollars de ses sponsors, selon Forbes. C’est autant que Gilgeous-Alexander, et moins que les 39 millions d’Edwards.

Le prochain chèque

Trois dates à surveiller. Curry passera sous les 60 millions de salaire la saison prochaine, après sa prolongation au rabais. Durant peut refuser son option joueur et redevenir libre à l’été 2027. Wembanyama, lui, jouera à Paris le 14 janvier 2027, un an avant que son salaire ne double. Le classement 2027 se jouera aussi dans les boutiques.

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