Kawhi Leonard et les Clippers : quatre sponsors, 30 millions de dollars d’amende et des excuses en ouverture de saison

« Nos supporters méritaient de nous entendre avant aujourd’hui, et pour cela nous sommes désolés. » Le 28 septembre, au media day des Los Angeles Clippers, c’est Trent Redden, président par intérim des opérations basket, qui a présenté les excuses du club : le propriétaire Steve Ballmer, le président des opérations basket Lawrence Frank et la présidente des opérations commerciales Gillian Zucker purgent tous une suspension. [1] Le 2 septembre, la NBA a sanctionné l’équipe pour avoir fait signer Kawhi Leonard par quatre de ses partenaires commerciaux, afin de le payer en dehors de son contrat. [2] Le dossier n’est pas refermé : le podcast qui avait révélé l’affaire a diffusé un nouvel épisode le 29 septembre. [3]

Ce que la NBA reproche aux Clippers

La NBA s’appuie sur une enquête indépendante du cabinet new-yorkais Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Selon son communiqué, les Clippers, déjà sanctionnés par le passé pour contournement, ont pris l’initiative de mettre Kawhi Leonard en relation avec quatre entreprises qui travaillaient avec le club : Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance. Le club a facilité ces contrats de sponsoring, a incité ces entreprises à signer en leur proposant du business, a payé des dépenses personnelles du joueur et de ses représentants, et n’a pas signalé les demandes faites au nom de Leonard par son conseiller d’alors, Dennis Robertson. [2]

Pourquoi c’est interdit : en NBA, la masse salariale est encadrée par un plafond négocié avec le syndicat des joueurs. Payer un joueur par l’intermédiaire d’un partenaire du club revient à contourner ce plafond. Leonard avait prolongé en 2021 pour quatre ans et 176,3 millions de dollars, le maximum autorisé à l’époque. [4]

Aspiration, 28 millions de dollars et un contrat sans contrepartie

L’affaire part d’une enquête du journaliste Pablo Torre, publiée dans son podcast « Pablo Torre Finds Out » le 3 septembre 2025. Selon des documents internes d’Aspiration, une société de « banque verte », Leonard a signé en avril 2022, via sa société KL2 Aspire, un contrat de sponsoring de quatre ans pour 28 millions de dollars. Steve Ballmer avait investi 50 millions de dollars dans Aspiration le 14 septembre 2021 ; le 27 septembre, les Clippers annonçaient avec elle un partenariat de 300 millions de dollars, avec présence dans leur nouvelle salle et sur le maillot. Toujours selon Torre, le contrat de Leonard tombait s’il quittait le club, et il pouvait refuser toute action demandée sans perdre sa rémunération. Aspiration a fait faillite en mars 2025. [4]

Le rapport de Wachtell Lipton, détaillé par ESPN, va plus loin. Gillian Zucker aurait proposé au cofondateur d’Aspiration, Joseph Sanberg, un agent alors sous contrat avec le club pour structurer l’accord : 5 millions de dollars, plus 7 millions en actions, par an pendant quatre ans, tant que Leonard restait aux Clippers. Pour Daktronics, les enquêteurs accusent le club d’avoir transformé une partie du gros contrat des écrans de l’Intuit Dome en contrat de sponsoring pour le joueur. [5]

L’épisode du 29 septembre ajoute un chiffre, rapporté par theScore : Leonard aurait touché au moins 672 000 dollars de Boingo pour une rencontre d’une heure avec des Marines américains, l’une des rares apparitions réelles du joueur pour un sponsor. Interrogé au media day des Raptors, le joueur a répondu : « Je ne suis pas tout ça. (…) Ça ne m’amuse pas. » [3]

Une sanction lourde, acceptée après onze jours de bras de fer

La liste est longue : cinq premiers tours de draft perdus, de 2029 à 2033 ; un an de suspension pour Steve Ballmer ; un an sans salaire pour Gillian Zucker, à qui la ligue reproche aussi des « déclarations fausses et trompeuses » ; six mois sans salaire pour Lawrence Frank ; cinq ans de surveillance par la ligue. Kawhi Leonard doit verser 700 000 dollars à la NBA et Dennis Robertson est banni pour cinq ans de toute affaire avec les équipes. La NBA et le syndicat des joueurs ont signé un accord rendant ces sanctions définitives. [2]

Les Clippers ont d’abord rejeté « vigoureusement » ces conclusions et réclamé un arbitrage. Mais l’accord entre la ligue et le syndicat fermait cette voie, l’arbitrage ne pouvant être lancé que par l’un des deux. L’avocat de Steve Ballmer évoquait alors une « grave injustice ». ESPN rapportait aussi, d’après le New York Times, l’ouverture d’une enquête pénale du ministère américain de la Justice. [5]

Le 13 septembre, Steve Ballmer a changé de ligne. Dans un message en ligne, il a accepté les sanctions, présenté ses « sincères regrets » et ses excuses aux supporters, aux salariés et aux autres propriétaires. « Les propriétaires d’équipe doivent soutenir, pas distraire », a-t-il écrit, tout en maintenant des « désaccords » sur le rapport. Selon l’Associated Press, Joseph Sanberg a été condamné cette année à 14 ans de prison fédérale pour avoir escroqué des investisseurs et des prêteurs d’au moins 248 millions de dollars. [6]

Ce que ça change pour les Clippers et pour les marques

Sportivement, le club repart sans sa star. Le 14 septembre, la NBA a validé l’échange de Leonard vers Toronto, contre Brandon Ingram, Gradey Dick, deux premiers tours non protégés en 2031 et 2033, un échange de premier tour en 2027 et deux seconds tours. [7] Pendant la suspension de Ballmer, l’avocat John S. Gibson est gouverneur par intérim ; c’est lui qui validera les transferts. « Les sanctions sont lourdes, et nous nous y conformerons », a assuré Trent Redden. [1]

Le 16 septembre, le commissaire Adam Silver a reconnu que la ligue punissait aussi, « malheureusement », les supporters, sans avoir causé selon lui de « dommage permanent » à la franchise. Il a dit s’attendre à ce que Ballmer redevienne un propriétaire « en règle » à l’issue de sa suspension et a écarté l’idée d’autres montages de ce type : « rien de cette nature » à sa connaissance. NBA.com rappelle que Minnesota avait récupéré deux de ses cinq choix de draft après avoir renoncé à tout recours. [8]

Pour les marques, la règle ne change pas, mais elle est désormais illustrée. En 2025, les Clippers soutenaient qu’il n’y avait « rien d’inhabituel » à ce que des sponsors d’une équipe signent ses joueurs. La NBA ne l’interdit pas : elle sanctionne un club qui prend l’initiative de ces contrats et les lie à ses propres affaires. Un contrat d’image avec un joueur doit donc tenir par lui-même, avec ses propres contreparties. Le communiqué de la NBA ne prévoit aucune sanction contre les quatre entreprises ; selon ESPN, le rapport s’appuie en partie sur les entretiens des enquêteurs avec leurs dirigeants. [2][4][5]