Def Jam perd son patron, Universal termine le grand ménage

Tunji Balogun quittera Def Jam d’ici la fin de l’année. Interscope et Polydor perdent aussi des têtes d’affiche. Chez Universal, ce n’est pas une crise : c’est la dernière ligne droite d’un plan d’économies lancé en 2024.

Un mercredi de départs

Mercredi 14 octobre, Universal Music Group annonce en interne une série de changements à la tête de ses labels, rapporte Billboard. Un nom fait plus de bruit que les autres : Tunji Balogun, président-directeur général de Def Jam Recordings, quittera le groupe d’ici la fin de l’année. Il reste le temps d’accompagner la transition ; la nouvelle direction du label sera annoncée plus tard, précise Music Week.

Il n’est pas seul. Chez Interscope Geffen A&M, le pôle de la côte Ouest, Nicole Wyskoarko, présidente chargée de l’A&R urbain, et Sam Riback, responsable de l’A&R pop-rock, s’en vont. À Londres, Ben Mortimer quitte la présidence du Polydor Label Group, qui abrite aussi Capitol UK et 0207 Def Jam. Chez Republic, Jim Roppo part également : le jour même, Warner Records l’a nommé vice-président de son conseil, selon Digital Music News.

Le mémo interne n’a pas été rendu public. Seule parole officielle, celle d’un porte-parole : Universal dit vouloir « anticiper les changements du secteur » et « agir tôt ». Puis la phrase qui pèse : « Là où nous avons pris la difficile décision de supprimer certains postes, nous sommes profondément reconnaissants envers ceux qui nous quittent », cite Music Business Worldwide.

Sur le même sujetDeals & BusinessLe mercato du divertissement : De Luca et Abdy quittent Warner, Briegmann prend l'essentiel de l'Europe chez Universal16 oct. · 5 min

Quarante ans de Def Jam

Def Jam n’est pas un label comme les autres. Tout part d’une chambre d’étudiant de l’université de New York, en 1984, avec Rick Rubin et Russell Simmons. Arrivent LL Cool J, les Beastie Boys, Public Enemy, puis DMX et Jay-Z à la fin des années 1990. Ludacris, Kanye West, Rihanna ou Frank Ocean signeront ensuite des albums qui ont fait l’histoire de la maison, rappelle le site des Grammy Awards.

Tunji Balogun en a pris les commandes le 1er janvier 2022. Ancien directeur artistique d’Interscope puis de RCA, il avait travaillé avec Khalid, Bryson Tiller, Childish Gambino ou Wizkid, selon Music Business Worldwide. Sa première phrase de patron sonnait comme une profession de foi : « J’ai grandi avec la musique de Def Jam. »

En 2025, il résumait sa mission au magazine de l’université Pomona : Def Jam est « l’un des derniers labels qui ont pour mandat de porter la musique noire ». Sur le roster cité dans ce portrait : Muni Long, Coco Jones, Fridayy, Elmiene, aux côtés de légendes comme LL Cool J et Chuck D.

250 millions par an

Rien de tout ça n’est un coup de tête. Fin février 2024, Universal présente une « refonte organisationnelle stratégique » censée économiser 250 millions d’euros par an : 75 millions dès 2024, 125 millions en 2025, puis 250 millions d’ici fin 2026, détaillait Music Business Worldwide. La méthode : des suppressions de postes et « d’autres gains d’efficacité ». Le nombre de postes concernés n’a jamais été donné.

Dans la foulée, le groupe redessine ses labels américains en deux blocs. Côte Ouest : Interscope, Geffen, Capitol ou Motown, autour de John Janick. Côte Est : Republic, Island, Mercury et Def Jam, autour de Monte Lipman. Le label historique du rap passe ainsi dans l’orbite de Republic.

En mars, le directeur financier Matt Ellis assurait que le plan était « dans les temps ». Music Business Worldwide situe désormais sa fin en 2027. Ce mercredi, Billboard parle d’un groupe qui « boucle » son plan de 2024.

La Bourse veut des marges

Pourquoi serrer encore ? L’action Universal a perdu près d’un tiers de sa valeur depuis le 1er janvier, selon Billboard et Digital Music News. Sa marge d’Ebitda ajusté est tombée à 20,5 % au deuxième trimestre 2026, contre 22,7 % un an plus tôt, note Music Business Worldwide. Le rachat de Downtown Music, autour de 775 millions de dollars, a pesé.

Le groupe a aussi demandé à plusieurs labels et à sa branche édition de reporter les dépenses non indispensables jusqu’à la fin de l’année, rapporte Billboard. Fin septembre, Universal Music Canada avait déjà réduit ses effectifs locaux d’environ 6 à 7 %, selon le même article.

Notre lecture — En 2024, Universal promettait de « préserver » ce que ses labels font de mieux : l’A&R, le développement d’artistes, le marketing. En 2026, ce sont justement des patrons d’A&R et de labels qui sortent, remplacés par des dirigeants aux périmètres élargis. Le pari : signer et développer des artistes depuis moins de bureaux. Pour Def Jam, la question dépasse le tableur. Qui, demain, portera l’identité de la maison du rap ?

Qui reprend les clés

Les relais viennent de la maison. Chez Republic, Tyler Arnold, patron de Mercury, et Jeffrey Remedios, président de Republic Collective, prennent de nouvelles responsabilités, avec effet immédiat. Imran Majid et Justin Eshak, codirigeants d’Island, élargissent leur rôle aux labels de la côte Est. À Interscope Geffen A&M, Laura Carter, Ramon Alvarez-Smikle et Michelle An montent en grade, selon Music Week.

À Londres, Jodie Cammidge assure l’intérim chez Polydor en attendant un nouveau président, et Alec Boateng reste à la tête de 0207 Def Jam. Rebecca Allen, responsable des artistes et de la stratégie d’Universal UK, part après 27 ans. Deux semaines plus tôt, Universal avait déjà confié à Frank Briegmann l’essentiel de l’Europe, le Canada et l’Océanie.

Et les artistes ?

Pour un artiste, un label, ce sont d’abord des visages : ceux qui ont signé le contrat, choisi le single, défendu le budget du clip. Quand ils partent, les projets changent d’interlocuteurs. Universal promet que son investissement dans le développement des artistes « continuera ». Nos sources ne rapportent, à ce stade, aucune réaction d’artiste.

Prochain nom attendu : celui qui héritera des clés de la maison de LL Cool J et de Jay-Z.

À lire ensuite

DivertissementDonna Langley raconte comment Universal a pris Taylor Sheridan à Paramount : par un meilleur contrat de cinéma4 oct. · 7 minDeals & BusinessUniversal attaque DistroKid en justice : ce que la plainte change pour les artistes21 sept. · 5 minDivertissementUniversal passe les 5 milliards de dollars au box-office mondial, premier studio à le faire en 202626 sept. · 4 minMusique & CultureSia cède 50 % de ses éditions et de ses masters à Pophouse, pour 180 millions de dollars selon TMZ3 oct. · 7 minToute la rubrique Musique & Culture